Historique Broglie - Chapitre 4 : Les grandes personnalités liées à Broglie

Augustin Fresnel (1788–1827) – Le génie de la lumière

Parmi toutes les personnalités liées à Broglie, aucune n’a sans doute autant transformé le monde scientifique qu’Augustin Fresnel. Il naît à Broglie le 10 mai 1788. La maison exacte a disparu, mais une plaque commémorative rappelle sa naissance dans le centre du bourg. [Augustin Fresnel, Œuvres complètes, 1866–1870] Son père, Jacques Fresnel, est architecte et ingénieur des Ponts et Chaussées. Sa mère appartient également à une famille cultivée, soucieuse de l’éducation de ses enfants.

Le jeune Augustin passe ses premières années à Broglie avant que la famille ne s’installe successivement à Cherbourg puis à Mathieu, près de Caen, au gré des affectations de son père. Les témoignages de son entourage décrivent un enfant calme, réservé et peu précoce. Il apprend à lire relativement tard, mais développe très tôt une remarquable capacité d’observation et un goût prononcé pour les sciences.

Une brillante formation

Après des études secondaires, Fresnel est admis à seulement seize ans à l’École centrale de Caen, puis à la prestigieuse École polytechnique en 1804. Il poursuit ensuite sa formation à l’École nationale des ponts et chaussées, où il devient ingénieur. Ses premières fonctions l’amènent à travailler sur les routes, les ponts et les ouvrages hydrauliques dans plusieurs départements français. Cependant, sa véritable passion demeure la physique.

Une révolution scientifique

Au début du XIXᵉ siècle, les savants s’interrogent sur la nature de la lumière. Deux théories s’opposent :

• celle d’Isaac Newton, selon laquelle la lumière est composée de particules ;
• celle de Christiaan Huygens, qui considère la lumière comme une onde.

Par une série d’expériences d’une rigueur remarquable, Fresnel démontre que les phénomènes de diffraction et d’interférence ne peuvent être expliqués que par une théorie ondulatoire. Ses travaux, présentés devant l’Académie des sciences entre 1815 et 1825, bouleversent la physique. Ils constituent aujourd’hui l’un des fondements de l’optique moderne.

L’invention de la lentille de Fresnel

La célébrité de Fresnel dépasse rapidement le cercle des physiciens. À la demande de la Commission des phares, il met au point une lentille entièrement nouvelle destinée à améliorer la portée des feux maritimes. Jusqu’alors, les phares utilisent des réflecteurs métalliques peu efficaces. La lentille de Fresnel, composée de couronnes concentriques de verre, permet de concentrer la lumière avec une efficacité inégalée tout en limitant le poids de l’ensemble. La première lentille expérimentale est testée au phare de Cordouan en 1823, mais le premier phare équipé d’une lentille de 1er ordre est celui de Terschelling (Pays-Bas) en 1822. [Commission internationale de l’éclairage]

Le succès est immédiat. En quelques décennies, toutes les grandes nations maritimes adoptent cette invention. Aujourd’hui encore, les lentilles de Fresnel sont utilisées dans de nombreux phares à travers le monde ainsi que dans de multiples applications industrielles.

Une reconnaissance tardive

Fresnel ne profite malheureusement que très peu de sa renommée. Fragilisé par la tuberculose, il meurt le 14 juillet 1827, à seulement trente-neuf ans. L’Académie des sciences lui rend un hommage exceptionnel. Son œuvre sera poursuivie par plusieurs générations de physiciens, parmi lesquels James Clerk Maxwell et Albert Einstein reconnaîtront l’importance fondamentale de ses découvertes. Aujourd’hui, son nom figure parmi les soixante-douze savants inscrits sur la tour Eiffel.

Jean-François Léonor Mérimée (1757–1836)

Une autre personnalité importante liée à Broglie est Jean-François Léonor Mérimée. Peintre, chimiste, historien de l’art et administrateur, il appartient au cercle des intellectuels qui accompagnent les grandes transformations artistiques du Premier Empire et de la Restauration. Il est surtout connu aujourd’hui comme le père de Prosper Mérimée, mais il a aussi joué un rôle majeur dans la préservation du patrimoine artistique sous la Restauration. [Académie française, notice biographique] Les Mérimée entretiennent des relations suivies avec la famille de Broglie, participant aux échanges intellectuels qui caractérisent les grandes familles libérales du XIXᵉ siècle.