GALAXIES : LES ARCHIPELS DE L’UNIVERS

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"À chaque étape décisive de son histoire, l’Astronomie a brutalement agrandi l’Univers. Pour les penseurs grecs de l’Antiquité, il était déjà une vaste sphère centrée sur une Terre dont ils affirmaient déjà qu’elle était ronde. À l’intérieur de cette sphère sur laquelle étaient fixées les étoiles, tournaient le Soleil, les planètes et la Lune. À la fin du XVIème siècle, Copernic mit le Soleil au centre de cette sphère et il fit tourner les planètes autour de lui. Pour que, vues de la Terre en mouvement, les constellations ne changent pas de forme selon la saison, il fallut rejeter les étoiles extrêmement loin et donc agrandir une première fois l’Univers. Ce fut la révolution copernicienne. Mais une autre révolution, tout aussi remarquable ne date que d’un siècle. Il faut en effet attendre 1920 pour qu’un « Grand débat » divise les astronomes. Oui ou non, l’Univers se réduit-il à la Voie lactée – qui est déjà gigantesque – ou bien en existe-t-il d’autres à l’extérieur ? Les observations de Hubble validèrent la seconde hypothèse. On sait aujourd’hui qu’il en existe des centaines de milliards dans un Univers dont le volume est un 1 000 000 000 000 000 de fois plus grand qu’on ne le pensait il y a un siècle ! Ces autres Voies lactées, appelées aujourd’hui « galaxies », sont bien plus que des amas d’étoiles. Ce sont de colossales machines qui transforment constamment la matière initiale en étoiles qui, à leur tour, enrichissent l’Univers en nouveaux atomes plus lourds mais sans avenir. Regroupées en amas et en super amas, roulant comme des fleuves le long de bassins versants cosmiques, elles sont les unités d’une véritable Histoire sociologique de l’Univers."