L'ÉGLISE DE CHALAIS

Historique

L'église Notre-Dame de Chalais se situe au milieu d'un hameau isolé et entouré des grandes étendues de la plaine calcaire. La première mention que l'on trouve de cette église remonte à 963. En 1003, elle est donnée à l'abbaye de Maillezais. La nef et le clocher datent du XIVᵉ siècle, période à laquelle sont effectuées les premières restaurations. D'autres restaurations ont lieu au XVIIᵉ siècle, après les destructions importantes des guerres de religion. En 1890, un souterrain-refuge est découvert sous l'église par Monsieur BROCHET. Les diverses galeries aboutissent à un pilier central de 10,50m de circonférence. Deux statues du XIIᵉ siècle représentant l'Annonciation de la Vierge y ont été trouvées. La commune de Saint-Pierre-le-Vieux souhaite la préservation et la mise en valeur de l'édifice.

Architecture extérieure

Le clocher est le premier élément qui frappe le regard avec sa tour carrée. Un petit portail du XIVᵉ siècle souligné d'une moulure reposant sur deux colonnettes engagées, en est le seul décor. Un contrefort épais étaye l'angle nord-ouest et, au sud, un massif contient l'escalier qui mène à la chambre des cloches éclairées de deux lancettes légèrement ébrasées. Le toit à quatre pans est couvert de tuiles plates. Le mur sud de la nef ne présente aucune ouverture. Le mur nord possède, près du clocher, une fenêtre en arc brisé et une petite porte qui permet d'accéder directement au cimetière. Des contreforts séparent la nef de la travée du chœur. Les murs de ce dernier reçoivent, coté sud une porte aujourd'hui murée et au nord, une fenêtre dont l'arc brisé est orné d'un remplage tréflé. L'abside est l'élément le plus ancien et le plus intéressant. Ce volume semi-circulaire est divisé en trois parties par quatre colonnes engagées. Trois fenêtres éclairent l'abside. Les arcs en plein cintre sont soulignés, d'une alternance de perles et d’étoiles. L’ouverture centrale est décorée, mais elle est actuellement murée. L'arc nu est souligné du même bandeau que les arcs latéraux, mais il retombe sur deux colonnettes aux chapiteaux originaux. Celui de droite représente une femme acrobate et celui de gauche une femme émergeant d'un entrelacs rubané. Les tailloirs sont ornés de perles et de dents-de-scie. Le toit de l'abside est bordé d'une corniche biseautée, soutenue par les chapiteaux des contreforts colonnes et trois séries de quatre modillons sculptés. Les sujets présentés se rapportent aux péchés capitaux : la luxure, la gourmandise, l'avarice et la calomnie. Les autres sont décorés de motifs géométriques

Architecture intérieure

En entrant dans l'église par le portail occidental, le visiteur se trouve sous le clocher. Cet espace carré est couvert d'une voute d'arêtes percee d'un oculus pour la manœuvre des cloches. Actuellement, un grand bas-relief y est déposé ; il représente l'Annonciation. Cet élément de sculpture avait été réemployé à l’envers dans le dallage. La courte nef qui fait suite ne présente aucune particularité, elle est couverte d'un plafond en bois. L'entrée du chœur est marquée par deux colonnes engagées. Le sanctuaire se compose d'une travée droite terminée par une abside hémicyclique voutée en cul-de-four. Il était décoré de fresques aujourd'hui disparues, mais dont l’iconographie est connue. On y voyait une procession de douze marins.